活性炭的更換周期因使用環境、用途和使用方式的不同而有所差異。一般情況下，活性炭的使用壽命在3個月至一年之間。例如，家用凈水器的濾芯建議每3-6個月更換一次，而魚缸凈化可能需要更頻繁的更換，如1-2個月一次。對于吸附空氣中的有害物質，如甲醛或VOCs，可能需要1-3個月更換一次。使用環境的溫度、濕度等外部條件也會影響活使用壽命。在濕度較大的環境中，吸附能力會降低，使用壽命縮短；而在溫度較高的環境中，活性炭的解吸能力增強，可能導致有害物質重新釋放。
判斷活性炭是否需要更換的直觀依據是觀察其顏色和吸附效果。如果發現去異味的效果明顯減弱，或者清潔空氣的效能下降，或者水的顏色、味道發生改變，則可能是活性炭已飽和，需要更換。此外，在吸附有害氣體和異味的過程中會逐漸飽和，失去吸附能力，因此需要定期更換以保持效果。有些活性炭濾芯會設計有指示器或標記，當活性炭飽和需要更換時會發出信號。
理論上，活性炭可以無限次使用，只需在用過之后放在陽光下曬曬就可以再次重復使用。但實際使用中，有的廠家能使用六個月或一年，有的甚至能用三年之久。選擇品質較好的活性炭可以延長使用壽命，但具體更換周期還需根據實際使用情況和環境條件來決定。
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